为保卫北平的北大门，由国民政府军事委员会北平分会代理委员长何应钦指挥17个军约20万人，依托长城阻止日军进关。从三月初开始，我国军队在长城一带抗敌作战，曾有过几次很光荣的奋战。其间如宋哲元部29军在喜峰口的苦战；如徐廷瑶军，关麟征、黄杰两师的中央部队在古北口南天门一带十余里的血战，都是天下皆知的。但这种悲壮的牺牲，终于不能抵抗敌人最新最猛烈的武器。何应钦遂于1933年5月中旬命华北军第59军（35军战时番号）傅作义部挺进怀柔，阻止南下的日军。傅作义军长率参谋长苗玉田等视察地形后，命令叶启杰210旅和218旅在怀柔西北高地经石厂、高各庄、齐家庄一线，立即修筑防御阵地，严阵以待。傅军长指定叶启杰旅长为战役前敌总指挥。

   5月21日，日军先头部队向前哨警戒部队发动进攻，未能得逞。5月23日晨，日军第8师团主力部队赶到，由西义一师团长亲自指挥铃木旅团和川原旅团，以重野炮30余门、坦克10余辆和飞机15架，掩护步骑部队向我守军阵地发起猛攻。叶启杰旅长躬冒弹雨沉着指挥210旅官兵，步兵、炮兵协同作战。等到日军迫近时，叶旅正面部队张成义419团将士跳出战壕，同日军展开白刃肉搏，使敌人的重武器失去了效用，只杀得日军争相逃窜，遗尸遍地。我军伤亡也较为严重，420团五连在连长田雨的率领下英勇抵抗，官兵打退日军五次进攻，只剩5、6名伤员，但官兵死战不退。有全连被敌炮和飞机集中炸死五分之四，而阵地屹然未失的；有袒臂跳出战壕肉搏杀敌的；有携带十几个手掷弹，伏在战壕里一人独力杀敌几十个的。经过残酷的激战，我军阵地岿然不动，敌人未能越雷池一步。中午12时后，日军由铃木旅团长指挥向叶启杰旅左翼薄鑫420团和218旅董其武436团猛攻。在叶启杰旅长和薄团长、董团长指挥下，420团第一营营长李吉祥、 第二营营长高景山率部与敌寇作殊死战斗，双方死伤惨重，但敌人寸步难进。敌人恼羞成怒，出动飞机在我阵地上空和阵地后方大肆轰炸、扫射，又令炮兵向我阵地猛轰，部分大炮延伸射击，轰击我军后方封口山、平义坟一带。在炮声中敌人又一次冲击，几百个日本兵高声吼叫着，端着三八枪，疯狂地向我军阵地正面及两侧高地攀冲。敌人以密集火力射击，我方战壕里的战士以手掷弹还击，用机枪扫射。敌人接近时，我军号兵吹起冲锋号，战士们跃出战壕，如猛虎下山般向日军冲锋，发挥三十五军传统的飞刺刀肉搏近战的威力，在与敌短兵相接，拼刺刀前的刹那间，放最后一弹，使敌猝不及防，而将敌击中。此时阵地前面，左右高地的坡崖上，杀声震天，血肉横飞。举着膏药旗的日本兵成了我军战士的活靶子，几乎无一幸免。敌人的飞机、大炮、坦克等现代化武器完全失去作用。一场血战，终于把敌人的冲锋打退。在平古公路大道及两侧高地的坡崖上，横七竖八地倒着伤亡的日本兵。

       下午一时许，在敌人连续七次攻我正面阵地皆遭失败后，遂改变主攻方向。日军骑兵72联队和步兵早川联队从长园堡渡河向口头村、茶坞村作大规模的迂回，到叶启杰旅阵地后方袭击。叶启杰旅长即命薄鑫420团第三营迎头痛击，我军与日军的一场恶战在牛栏山下展开。敌人攻势虽猛，可是叶旅将士抱定"有敌无我，有我无敌"的牺牲精神和必胜信念迎击。敌我力量悬殊，战斗异常激烈，三营长曹子谦负伤，该营一连连长魏震海阵亡，白河村东北一里之高地被敌突破。在这紧急时刻，叶旅长指挥炮兵一营一连士兵，拉出山炮数门，用零线子母弹轰击，杀伤日军甚多。零线子母弹内含小铅弹270粒，出炮口30米即爆炸，爆炸面宽30米，长300米。战后日本报纸惊呼："两军相距甚近，华军尚发炮用此弹射击，实属罕闻。"

    薄鑫420团战况危机万分，叶启杰旅长不得已请示小汤山59军指挥部紧急增援，傅作义军长获悉后，及时调预备队211旅孙兰峰421团跑步增援叶启杰旅。孙兰峰团长到达叶旅阵地后与叶旅长研究了敌情，决定将第一营埋伏在苏家口附近高地，孙团长率二、三两营向迂回进犯之敌实行逆袭。敌骑兵一部向苏家口奔袭，遭一营伏击，被我重机枪连组成之火网交叉射击，纷纷中弹落马，毙伤极多，残余向后逃窜。叶旅和增援部队为夺回被占之阵地，与敌几次肉搏，失而复得三次之多，战场局势逐渐改观，转危为安，将失去之阵地全部收复。我军乘胜形成反包围的态势，三面夹击日军早川联队，直杀到夕阳西下，敌人被击败，在暮色中仓皇遁去。 5月23日这一天，从凌晨4时至下午7时，我军连续与敌人血战15个小时，仍然斗志不减，阵地固若金汤。

      7时许，叶旅长正欲组织500人突击队夜袭敌军营地，但此时何应钦向傅作义军长下达了停战命令。我军"正在酣战中势不能执行撤退，而那个国耻的消息，又正使他们留恋这一个最后抗敌的机会"。傅作义军长气愤地说："这个仗打得太窝囊，牺牲了这么多官兵，他们以宝贵的生命换来的却是停战，阵亡的将士能瞑目吗？" 何应钦三次打电话，并派人持他的手令，让傅下令撤退，傅军长才很不情愿地下令停火。午夜，59军将土开始撤离阵地。

      此次战役，是 "九.一八"战争以来中国军队给日军一次有力的回击，保卫了古都北平，打击了日寇的嚣张气焰。傅作义将军指挥的怀柔战役的消息传出后，全国各报均以大字标题登载报道。大公报以"以血肉当敌利器，傅部空前大牺牲；肉搏千多次，使敌失所长；沙场战士血，死也重泰山"赞誉抗倭勇士。日新闻媒体对华军勇敢善战，也表惊异。大阪朝日新闻的随军记者视察我军的高地阵地后在电传中曾说："敌人所筑的中国式阵地，实有相当价值。且在坚硬的岩石中掘出良好的战壕殊令人惊叹。"又云："看他们战壕中的遗尸，其中有不过十六、七岁的，也有很象学生的，青年人的狂热可以想见了。""战地离北平城只有六十余华里，如不是傅作义军的精锐部队阻击我军，日军早已进入北平城了。"此役毙日军西义一师团346人，伤600余人。怀柔一战，第五十九军战死官兵３６７人，负伤4８４人。傅作义军长和叶启杰旅长对阵亡官兵极感悲痛，在北平购买棺木数百具， 特地派员将殉国官兵的遗骸装殓护运回绥远省会归绥（今呼和浩特市），安葬在大青山下，建立纪念碑。纪念碑上镌刻的第一位烈士的名字就是叶启杰旅420团三营一连连长魏震海。为纪念英勇牺牲的官兵，在1934年春公墓即将竣工之际，傅作义写信给当时的北大文学院院长、蜚声中外的大学者胡适，邀请他为抗日阵亡将士公墓纪念碑撰写碑文。他在信中说："我以最虔诚的敬意和悲痛的情怀请先生为牺牲在抗日战役的壮士们作一篇纪念碑文"。接着介绍了全军将士在怀柔浴血奋战，英勇杀敌可歌可泣的英雄事迹，并称，先生文章久已钦仰，如蒙惠撰，刻之与石，一定更能激发国民的爱国心。胡适接到来信，既为为国捐躯的将士们的壮烈事迹所震撼，也为爱兵如子的傅将军的赤诚之心所感动，欣然命笔，用白话文写了一篇千余字的碑文，并请著名语言文字学家、书法颇负盛名的钱玄同书丹。纪念碑文的结尾写道：

    这里长眠的是三百六十七个中国好男子！